一、初战显声威

　　红四方面军主力向西转移时，担任掩护任务而留在根据地的部队有红二十五军特务营、七十五师二二三团、二二四团和二十七师七十九团、八十团、八十一团，共约5000人；地方武装有罗山、河口、麻城、光山、英山等县独立团近万人；此外，还有大批红军伤病员。他们在失去统一指挥的情况下，分散在各地坚持斗争。

　　1932年11月下旬，留在鄂豫皖根据地内的红军五个主力团在七里坪地区会合后，国民党驻新集的两个团向郭家河地区进犯。红军以五个团的优势兵力攻击该敌，由于指挥不一，不仅未能全歼敌人，自己伤亡数百余人。军事上的统一领导和集中指挥问题，提到了省委的议事日程。

　　11月29日，鄂豫皖省委主要负责人沈泽民在黄安檀树岗召开军事干部会议。会议分析了红四方面军西去后苏区的形势，总结了一个多月来分散坚持斗争的经验和教训，认为留在根据地的各红军主力团、地方武装和人民群众进行了英勇顽强的斗争，不断打击敌人，付出不小的代价，取得了很大的胜利，但由于缺乏统一的组织和指挥，力量比较分散，因而不能有效地打击敌人，反而有被敌人各个击破的危险。会议决定将根据地的武装力量统一组织起来，重建中国工农红军第二十五军，并以此为主力独立地坚持鄂豫皖根据地的斗争。

　　第二天，省委在檀树岗村南的河滩上召开大会，宣布新的红二十五军组成，军长吴焕先，政治委员王平章，全军辖两个师五个团及2个特务营，共约七千人。七十四师由原二十七师改编和地方武装组成，师长徐海东，政治委员戴季英，何耀榜任七十四师二二二团团长。

　　何耀榜和他的战友们投入到保卫根据地斗争的新阶段。

　　蒋介石原以为红四方面军离开鄂豫皖根据地后，来一个“清剿”就可以把根据地和红军彻底消灭。然而事实恰恰相反，鄂豫皖根据地尚存的部分得到巩固，丧失的部分又在恢复，同时组建了新的主力红军，地方武装经合编与扩编形成各地主力，武装斗争仍在继续向前发展，于是重新调整部署。12月12日，蒋介石下令实行“驻剿”和“进剿”相结合的大规模划区“清剿”计划，把鄂豫皖边区划分为东、西两个“清剿区”，东为“商（城）罗（田）清剿区”，西为“经（扶）黄（安）清剿区”。

　　敌人的“划区清剿”，来势凶猛，手段毒辣。他们利用众多的兵力将鄂豫皖根据地割成数块，到处寻找红军主力决战。他们每到一处便大肆抢掠烧杀，对山区实行严密封锁，破坏红军和游击队的生存条件。在进行军事“围剿”和“清乡”的同时，国民党在鄂豫皖边界新设立礼山、经扶、立煌三个县，以强化对鄂豫皖边界地区的统治。

　　鄂豫皖省委从缴获的文件中了解到蒋介石划区“清剿”的计划后，决定红二十五军以师为单位在鄂东北地区分散活动，同时鉴于鄂豫皖根据地被敌人分割为鄂东北、皖西北两个相互隔绝地区的状况一时难以改变，决定组建红二十八军，发展皖西地区的游击战争。何耀榜在师长徐海东的领导下，采取灵活机动的战略战术，与敌人展开了艰苦的游击战争。

　　徐海东既是何耀榜的领导，也是同生死共患难的战友。徐海东担任黄陂县赤卫军大队长、独立营长时，经常到宣化店地区活动。1930年春，宣化店严畈乡赤卫军在陈家河缴获一架国民党的飞机，徐海东率黄陂县独立营与何耀榜的赤卫军一起反击民团，保护了这架飞机。1931年3月以后，徐海东率部出入鄂豫边界地区，何耀榜的地方武装经常配合行动。在共同的战斗中，彼此建立了深厚的友谊。

　　在徐海东师长的指挥下，何耀榜率二二二团活动于鄂东北，与活动在这里的红军独立师、独立团联合行动，对国民党“驻剿”部队袭击骚扰，使其惊恐不安，疲于奔命。国民党军队不但未能“肃清”红军，红军反而歼灭国民党军队数百人。

　　敌强        我弱，斗争环境极其艰苦，何耀榜和红军战士长期在深山荒野露营。形势稍好一些，他们还可以搭些草棚驻防；情况紧张时，部队就只能在寒风冷雨中稍微休息一会，又继续行军战斗。时值深秋初冬，给养严重缺乏，指战员有时连野菜树叶都找不到，只能剥树皮、挖葛根。安置在深山密林中的伤病员，生活更为困难。为突破困境，从这时起，红二十五军边走边打边组建便衣队，采取“山羊拉屎”的办法，走一路撒一路，使革命武装遍地开花。

　　便衣队是由基层干部、党员和农民群众组织起来的地方武装，一般三、五人一队。他们携带短枪或刀矛，在夜间串联群众，捕杀反动，袭击敌人。由于他们熟悉本地情况，队伍小，行动灵活机密，敌人很难对付。这种斗争形式后来被鄂东北道委总结推广，得到省委重视。此后，鄂东北道委还在卡房举办便衣队训练班，总结经验，训练骨干，鄂东北地区的便衣队很快发展起来。他们在极其困难的条件下，侦察敌情，袭扰敌人，消灭小股民团，镇压反动分子，筹集粮款，宣传群众，扩大红军，安置伤病员，恢复发展党和群众组织。

　　1933年2月初，在根据地军民的打击下，国民党调整部署，延长了对鄂豫皖“划区清剿”的时间。鄂豫皖省委认为两个月的分兵活动，根据地和红军的元气已初步恢复，继续分兵虽然给敌人一定打击，但战果不大，只有大量地歼灭敌人，才能打破敌人的大规模划区“清剿”，保卫和发展鄂豫皖根据地。于是，省委根据变化了的情况，决定红二十五军集中行动，在运动中捕捉和创造战机，寻求孤立薄弱或突出冒进之敌。

　　3月4日，敌三十五师一0四旅两个团进占郭家河，接替汤恩伯第八十九师的防务。这个旅装备较差，战斗力较弱，又是新换防，人地生疏。郭家河离敌人周边驻点黄陂站、七里坪都有一天路程，不易得到增援。红军在两个月的分兵活动中得到休整和补充，士气高涨，求战心切。红二十五军领导人分析了敌我情况，决定乘敌一0四旅立足未稳之时，集中全军力量将其歼灭。

　　当天夜里，何耀榜率222团连夜赶往新集以南的野鸡笼。

　　红十五军第一次集中兵力作战，能否取得决定性胜利，对部队今后的走向关系甚大。为慎重起见，军部召开各团负责人作战会议，认真研究战斗部署。经过反复讨论后确定：七十四师两个团和军特务营进攻郭家河的敌人；七十五师占领郭家河东北的磨儿山一带，阻击可能来自新集方向的增援之敌。

　　会议确定二二二团担任主攻，这是何耀榜主动争取来的。军长吴焕先、师长徐海东对何耀榜交待：“不打则已，打则必胜！”

　　3月5日夜，第二二二团从野鸡笼出发，向指定作战区域开进。临出发时，何耀榜作了简短的战前动员。他要求全团指战员听从指挥，服从命令，团结一致，英勇杀敌，打响集中作战的头一炮，打出二二二团的士气和声威！

　　3月6日拂晓，红七十四师两个团到达郭家河东南戴家岗一带。徐海东命令二二0团及军部特务营迂回到郭家河东北方向助攻，二二二团从郭家河以南及西南方向实施主攻。

　　何耀榜率部来到指定的攻击地点，发现羊人岩高地上敌警戒部队一个营正在集合。敌人没有戒备，正好大显身手。机不可失，事不宜迟，何耀榜把手一挥，命令号手吹响冲锋号，组织全团发起攻击。

　　敌人措手不及，顿时大乱。一部很快被消灭，余部向郭家河方向逃窜。

　　“猛打，猛冲，猛追，不能让敌人从手掌之中逃脱！”何耀榜怒吼一声。

　　二二二团一鼓作气，跟踪追击，一直追到郭家河南面。郭家河的守军还未明白过来，何耀榜趁热打铁，命令一个营从南面佯攻，另两个营从西南攻击。驻扎在此的国民党军两个团，见二二二团像铁流一样奔涌而来，势不可挡，也不知来了多少红军，整个防御陷于动摇和混乱。他们不知底细，狼狈不堪，仓忙向东北方向撤退，企图逃回新集，以求自保。

　　二二0团和军部特务营迂回到郭家河东北敌人侧后，迎头痛击溃逃之敌。

　　在红军74师两个团的前后夹击下，敌军两个团慌不择路，大部向郭家河西北方向突围。但没走多远，又遭遇光山独立团、罗山警卫营等地方武装的拦截。敌人似惊弓之鸟，被迫回窜，企图经过白沙关逃回新集。

　　二二二团分成数股，将敌人分割包围在一条狭谷之中。

　　这时，前来声援的群众在山头上呐喊助威，有的手持锄头扁担，上阵参战。二二二团士气更旺，勇猛冲杀，经过一个多小时激战，敌人灰飞烟灭。少数零星漏网之敌，也被地方武装截获。这次战斗，红军消灭敌人两个整团，俘敌团长以下两千余名，缴获长短枪两千多支，战马百余匹，红军仅伤亡30余人。

　　郭家河战斗是红二十五军重建后的首次大捷，也是何耀榜任二二二团团长以来参与的首次大捷。这一极其出色的歼灭战，已作为成功的战斗范例，载入红二十五军战斗史册。

　　战斗结束后，郭家河街头又热闹起来。这个地处新集、七里坪、宣化店之间的山中小镇，原本就是根据地的中心区域，很早就建立了苏维埃政权。然而自从被敌人占领之后，这里的居民早已流离失所，院落成了敌人的骡马大圈，街面上，小河边到处是敌人啃过的骨头，狼籍满地，污秽不堪。

　　听说红军收复了郭家河，跑反在外的老百姓纷至沓来。他们不约而同地串通起来，怒不可遏地冲入俘虏群，揪住俘虏不放，要求赔偿自己的损失。有的咬牙切齿，有的大呼小叫，有的破口大骂：“你们丧尽天良，宰杀老百姓的耕牛，我们怎么活得下去？”

　　何耀榜早就听说三十五师回民甚多，他们不吃猪肉，每到一地大量宰杀耕牛。看到老百姓流泪诉说，心里十分理解和同情，恨不得给这些俘虏几下耳光。然后，毕竟红军有纪律，不能虐待俘虏，他只能动员部队做好说服群众的教育工作。

　　红二十五军打了一个大胜仗，省委在郭家河举行隆重的祝捷大会。何耀榜陪同徐海东走进会场，军长吴焕先握着他俩的手，一脸笑容：“徐师长、何团长，二二二团不负众望，消灭敌人一个多团，干净利落，这是个了不起的成绩。二二二团打出来了，今后还要再接再厉，多立战功！”

　　“强将手下无弱兵，有吴军长、徐师长这样的老虎坐阵指挥，二二二团无往不胜！”何耀榜回答。

　　“二二二团的主体是地方武装改编的，有这样的战斗力是个不小的进步。今后的战斗会越来越大，越来越多，相信二二二团会越战越强，越战越勇，希望能经常听到二二二团的好消息。”吴焕先寄予何耀榜殷切的厚望。

　　望着军长深情的双眼，何耀榜不停地点头。