一、探路

　　1927年11月13日，黄麻起义爆发，拉开了大别山武装斗争的序幕。黄麻起义失利后，工农革命武装转移到南面的黄陂木兰山开展游击战争，一批主要干部转移到附近的汪洋店、马吼岭、宣化店一带活动。

　　宣化店地区的中共组织，早就与黄安建立了密切的联系。当黄安城被敌人围困告急时，郑新民带着十几名“黄学”队员前往增援。当时寡不敌众，情况危急，他们只好返回宣化店。何耀榜跟着郑新民回来时，带来了十几个“外地人”，为避免反动“黄学”怀疑，他们对外宣称：这批朋友是来躲避兵祸的。

　　年关将至，这批外地人以教书和做生意为掩护，秘密进行革命串连。一天晚上，何耀主、何耀榜等五人被带到茶坳西面翁家冲的一个干塘里。郑新民十分认真地说：“根据你们的表现，从现在起，你们就是中国共产党的党员了。”

　　何耀榜举起右手，跟着宣读誓言。

　　当天晚上，这批有学问的外地人给何耀榜讲了许多道理，令他耳目一新，浑身充满力量。他知道，这些有学问的外地人一心向着穷人，跟着他们干，心里总是热乎乎的；跟着他们干，将来总有翻身之日。

　　不久，转移到木兰山游击的鄂东工农革命军返回黄安北乡，在鄂豫边界的柴山堡开辟了一块根据地。随后，鄂东特委召开8县联席会议，明确提出了开展武装斗争和实行土地革命的指导思想，决定把武装斗争、政权建设和土地革命结合起来，巩固和发展柴山堡根据地。会议决定大力发展群众武装，加强地方组织建设，恢复党团领导机构，并在宣化店地区设立党的工委，郑新民任工委书记兼罗山县黄枪会指挥长。

　　1928年8月中旬的一个晚上，何耀榜接到通知后准时来到东峰庵。一进门，就看到一个个熟悉的面孔，郑新民、王士俊、郑作吾等人早就在此等候。大家情绪亢奋，你言我语，围坐在一起商议开了。

　　郑新民精神抖擞地说，特委要求我们尽快组织武装，反对国民党反动派的屠杀政策。反动派气势汹汹，就是因为他们有武器，有枪杆子。我们要刀对刀，枪对枪，武装对武装。宣化店工委根据上级指示，决定尽快组织农民暴动，眼下最要紧的是要搞到枪。今天的会议就是请大家出出主意，如何把我们的队伍武装起来。

　　郑作吾接过了话题。他说：姚约、老约民团经常在姚家畈、老山地区活动，他们有枪，可究竟有多少人枪，还不十分清楚，我们可以派人去摸下底细，从那里下手。

　　“谁对那一带熟悉，派哪个去合适些？”郑新民问。

　　何耀榜举起了右手。

　　侦察敌方情况，用当地话来说叫“探子”。何耀榜当时一无所知，但他血气方刚，有的是勇敢和机灵，火海敢踏，刀山敢上，哪还有不敢当“探子”的。

　　郑新民点了点头，决定派何耀榜到姚家畈去探听一下情况。何耀榜回家作了些准备，第二天晨曦初露，便挑起两袋大米，扮作米贩子上路了。

　　姚家畈，是个只有几十户人家、几间小铺面的山中小镇，何耀榜曾多次随嫂嫂来这里讨饭。可这回当“探子”，说是不怕，心里老是蹦蹦跳跳，总觉得有人在注视自己。特别是迎面走来几个团丁，更是心慌意乱。他想稳定一下情绪，将担子从右肩换到左肩上，哪知米担子在左肩上还没有落稳，就听到“啪”的一声，屁股上被人踢了一脚，连人带担向前窜出好几步。

　　何耀榜回头一看，只见一个团丁在后面吹胡子瞪眼睛，嘴里还不停地骂道：“狗日的，赔我一块猪肉！”

　　原来，何耀榜在换肩时，因一时心慌，米担子刚好碰掉了团丁手里拎着的一块猪肉。这块猪肉掉在沙地上，已是黑糊糊的了。团丁心里十分生气，恨不得要给何耀榜两个耳光。

　　何耀榜心里紧张，连赔不是。团丁骂骂咧咧，不依不饶。看到路边是密集的树林，何耀榜急于脱身，扔下米担子，拔腿就往树林里跑，转眼就不见踪影。团丁在树林里搜了好几圈，没有找到何耀榜，挑走了何耀榜丢下的米担子。

　　第一次当“探子”就这样无功而返，何耀榜羞愧难当。郑新民听了何耀榜的讲述，不仅没有责怪他，反而掏出5块银元宽慰地说：第一次行动没有经验，遇到挫折不可避免，你拿着这5块钱，到宣化店买点日用杂货，挑着货郎担，再去探路。

　　何耀榜身穿蓝布长衫，头戴小礼帽，腰间捆着长围巾，一副小商人打扮。他到宣化店买了些日用杂货，装在两只竹篮里，然后挑着货郎担，摇着货郎鼓，边走边叫卖，走了不到3小时，又来到了姚家畈。

　　在一家小饭馆旁，何耀榜漫不经心地摇着货郎鼓，看似招揽顾客，实际上是在察看周围的情况。突然，斜对面红色油漆大门内飞出一阵哨音，接着奔出一队民团来。何耀榜心中暗喜，好哇，狗娘养的，原来你们住在这里。

　　何耀榜俯下身佯装扎鞋带，眼睛却死死地瞅住大门口，民丁出来一个数一个，既数人也数枪。不一会，敌人全部出来了，计有150人，45只长短枪。他们要成队前进，看来是要出发了。何耀榜挑起货郎担赶到前面一个岔路口，看这群队伍向哪里走。

　　走在队伍最后面的，是几个挑着餐具的伙伕兵，其中一个抓住何耀榜：“走，给我送伕去！”

　　“我的货郎担谁挑？”何耀榜说。

　　“快走，再啰嗦，老子毙了你！”

　　“你就是毙了我，我也不能丢掉货郎担，这是我的全部家当，一家大大小小就靠这吃饭啦！”何耀榜在一旁僵持着。

　　“路不远，老山彭陈店，50里路，送到场，有饭吃，还给你返回路费。”这家伙见硬的不行，就来软的。

　　何耀榜暗自高兴，既然知道了对方的去向，就更不能给他们送伕。于是，他哭丧着脸说：“就是给路费，我也不能去！”

　　另一伙伕见状，不由分说，“啪”地一声，朝何耀榜的脸上打了一巴掌。

　　何耀榜捂着脸，恨不得拿取扁担和这几个伙夫兵干上一场。但他明白，重任在肩，不乱胡来。他极力克制自己：今天暂不跟你们计较，等回去搬来队伍，再同你们较量。趁团丁不注意的一刹那，何耀榜转身冲进了附近的树林，转了几道弯，不见踪影了。

　　翻山走近路，跑步回到东峰庵，天已快黑了。郑新民得到何耀榜的准确报告，当即召集在深山里的“黄学”队员开会，研究到彭陈店找姚老约民团“借枪”的问题。

　　当天晚上，郑新民挑选了20余名突击队员，准备夜袭姚老约民团。郑作吾懂得一点军事，还有点功夫，任突击队队长。何耀榜熟悉彭陈店的道路，知道敌人行踪，被列为突击队队员。

　　饱餐一顿之后，突击队员出发了。他们有的背着大刀，有的扛着长矛，还有的拎着“三眼铳”、“洋铁桶”，人人腰间撇着一只“手枪”。“三眼铳”是当地群众在夜间吓唬野兽用的土铳；“洋铁桶”是战斗开始后把鞭炮放在桶里爆炸，当作吓唬敌人的机关枪；“手枪”是裹着红布的“方桌木牙子”，是从大方桌四角取下来的，短兵相接时顶着敌人的腰板，真假难辨。

　　明月当空，突击队员一路小跑，悄悄来到了彭陈店。

　　彭陈店由西到东不足百米，民团在街口放了两个哨兵。郑墨林打扮成商人模样，满脸笑容地邀请哨兵到酒店歇歇脚，喝一杯薄酒。团丁大都是一些兵痞子，有酒喝哪有不去的。他们认为卖命站岗，应该慰劳一下。

　　一个哨兵一摆手，另一个哨兵急急忙忙地跑了过来，一同跟着“商人”摇摇晃晃地走着。俩人仅仅走了10来米，何耀榜就和隐蔽的几名队员一拥而上。两个哨兵还没反应过来，嘴里就被塞上了一条毛巾，脚手也被绑了起来。

　　干净利落，进展顺利，郑作吾向身后拍了几下巴掌，示意大家鱼贯而行，向街心摸去。街上有一幢高大的砖瓦房，门前挂着几盏半明半暗的油灯。大门开着，一个排的民团横七竖八地睡在屋子里，个个鼾声如雷。有几支钢枪靠墙放着，也有几个团丁枕枪睡觉。

　　郑作吾一挥手，突击队员像猛虎一样冲进屋子，见枪就取。有的取墙边的枪，有的掀动枕头取团丁头下的枪。有个团丁翻身时见有人在取枪，半眯着眼睛，迷迷糊糊地说：“谁呀，别开玩笑，小心走火呀！”

　　何耀榜立即冲上前去，卡住那个团丁的脖子：“我们是何斌如民团的人，前来借枪！”

　　另一个团丁从睡梦中惊醒，见势不妙，大声喊道：“有土匪呀！”

　　郑作吾猛喝道：“何斌如民团来借枪，再喊，老子揍死你！”

　　团丁们听到喊声，有的从朦胧中爬起来，一时不知东西南北，到处乱窜。屋子里一片惊慌，鬼哭狼嚎。

　　突击队员在敌人圈子里面，寡不敌众，随时有被包围的可能，不可久留。郑新民、郑作吾当机立断，相互打了个撤退的手势。

　　听到命令，队员们迅速地撤出彭陈店。

　　彭陈店偷袭，没伤一人，人人都缴获到一把钢枪。返回的路上，大家情绪饱满，喜笑颜开。到了宣化店郑家湾，天色已经大亮。“黄学”队员见突击队凯旋归来，人人拿着钢枪，十分羡慕。何耀榜把自己夺得的小马枪背在肩上，也不让别人摸一下，只要有人伸手，他就吓唬说：“危险！”

　　老是扛大刀背长矛的何耀榜，肩上有了钢枪，自然十分爱惜。

　　枪是搞了20多支，但民团的枪有的生了锈，有的没有栓，有的没撞针，真正管用的不多。但不管怎样，革命黄学总算有了自己的武装。不久，宣化店工委利用这些枪支，成立了红色特务队，何耀榜理所当然地当上了特务队队员，成为宣化店地区最初工农武装中一名最活跃的战士。