二、辗转求学路

　　王家庄北面的茶坳有一所私塾，终日书声朗朗。何耀榜见小伙伴相继进了学堂，多次闹着要去上学。可连温饱都没有解决的何家，无力支付学费，只好作罢。

　　1920年春节过后，何耀榜十一岁了，大哥大嫂看在眼中，急在心里。一天，大哥大嫂把兄弟几个叫在一起商量说，我们家虽然穷，可不能没有读书人，总要有人识几个字。如今老四已十一岁了，还未进过学堂门。大哥大嫂决定，老二何耀谟继续给人帮工，老三何耀主替人挑运，大家省吃俭用，供老四何耀榜上学读书。

　　三个哥哥和大嫂硬撑着，不顾命地租种佃田，纺线织布，出卖力气。靠着向族长说情，向地主借高利贷，何耀榜才跨进了学堂。

　　何耀榜遵节随俗，穿着一身土布长袍，到学校规规矩矩地拜了孔子牌位，行过三跪九叩之礼以后，拜当地的翁老夫子为师。他知道自己能进学堂很不容易，于是读书特别用功，农闲时一心一意上学，农忙时帮家中做农活，一年就读完了《三字经》、《百家姓》、《千家诗》、《论语》等启蒙书籍。这些书，已经流传了几百年，甚至上千年，到何耀榜这一代已是最后把它当课本来读了。

　　何耀榜穿着哥哥的旧衣服上学，夏天经常打着赤脚上课。翁老夫子和富家子弟见了，不是训斥他不守校规，就是嘲笑何家穷困。大嫂知道此事后，卖掉了家中仅有的一篮鸡蛋，给何耀榜做了一套新衣裤。何耀榜十分珍爱，上学时穿在身上，回到家里做农活时就脱下。

　　山村的夏天，晚上蚊虫特别多。何耀榜在家用麦草裹着蒌蒿驱赶蚊虫，不小心将唯上衣的背后烧了一个洞。何耀榜一到学堂，有位财主家的小“相公”，当着先生和同学的面嚷着：“你们看，他的衣服后面开窗子了，也不换一件，真是个叫花子！”其他几个富家子弟也跟着起哄道：“生就的叫花子，哪有衣服换。”

　　何耀榜听着这些剌耳的话，心里一阵酸楚，并没有理睬他们，照样打开书本准备上课。哪知翁老夫子不仅不制止“相公”们的嘲讽，反而不准何耀榜在教室上课，要他回去换件衣服再来。何耀榜忍不住了，一双小眼睛睁得大大的，脸也涨得通红，于是冲着先生和同学们嚷道：“我只有这件衣服，昨晚熏蚊虫烧的，难道衣服破了就不能上学读书不成？”

　　那位小少爷是学董的“相公”，仗着老师撑腰和同学们起哄，更加肆无忌惮，冲到何耀榜的面前猛推一掌，把没有提防的何耀榜推倒在地。富家子弟们哈哈大笑，这位“相公”更加得意洋洋，双手叉腰，嘴里还骂骂咧咧的。

　　何耀榜怒火顿生，连忙从地上站起来，像猛虎一样扑向“相公”，一拳将他打倒在地。“相公”趴在地上耍赖，大哭起来。何耀榜挥起小拳头，一边打一边问：“你说说，衣服破了怎么不能上学？你带头嘲弄人，就要首先揍你！”

　　翁老夫子走了过来，伸手拧着何耀榜的耳朵，用力将他按在地上跪着，口中不停地训斥着：你吃了豹子胆不成，连他也敢打！他是董老爷的“相公”，是我的衣食子弟，这学校全靠他老子办起来的，你这一打把我的饭碗也打破了。

　　何耀榜抓着先生拧耳朵的手，猛地站起来，歪着脑袋看着先生。翁老夫子向何耀榜嚷道：快去给董“相公”赔个不是。

　　何耀榜站着一动不动。

　　被打的董“相公”一脸泪水，仍在教室里嚎哭，声言要回去告状。翁老夫子慌了手脚，用衣衫揩着董“相公”脸上的泪水，一个劲儿央求少爷莫哭，回去也不要告诉学董，并说要重打何耀榜，替“相公”出气！说着，翁老夫子取出一把栗木戒尺，狠狠地打着何耀榜的手掌，边打边要他向董“相公”赔个不是！

　　何耀榜咬着牙，昂着头，忍着剧痛，就是不赔礼道歉。

　　翁老夫子重重地打着何耀榜的手掌，一下又一下，将何耀榜的手掌打红了，打肿了。富家子弟们在一旁笑着，吆喝着。何耀榜忍无可忍，向先生瞪了一眼，猛地抽回手，连忙跑向自己的座位，抱起桌子上的书本，转过身，头也不回地离开了学校。

　　学校不能去了，大哥大嫂决定让何耀榜学一门手艺，送他去信阳学裁缝。何耀榜当了两年学徒，因不满老板的蛮横和欺凌，尚未出师又回到了宣化店。

　　一天，何耀榜饿着肚子在宣化店街上漫无目的地转着，心中愤愤不平：为什么那么多穷人起早摸黑、勤扒苦做，到头来吃不上一顿饱饭？为什么富人肩不挑、背不驮、脚不沾泥，到头来有吃有穿，还住青砖瓦屋？为什么穷人的孩子读书交不起学费，连穿件衣服也遭人嘲笑？为什么富人的孩子在学校称王称霸，随意侮辱别人，打骂别人，先生还要卫护着他们？他不知在街上走了多少圈，也不知怎的走到了福音堂的门前。

　　福音堂原是宣化店的一座天主教堂，如今改办成一所新式学校。何耀榜听到里面传出来读书声，自然想起茶坳私塾董“公子”的那副野蛮相，翁老夫子的那块发亮的木戒尺。他低头看了看自己的手掌，抬头看了看“宣化店福音堂小学”的牌子，从地上拣起一块碎砖，对准校牌，狠狠地砸了过去。

　　响声惊动了学校里的青年老师郑新民，他寻声出来一看，见一位穿着破旧衣褂的穷孩子站在校门口，问道：“这牌子不碍你事，为什么砸它？”

　　何耀榜见这位先生说话平和，压下心中的怒气说：“学校大门朝南开，想读书的穷孩子进不来！”

　　郑新民见这个孩子说话有见地，更加和气地说：“你想读书，是哪个学校不让你进门？ ”

　　何耀榜愤愤地说：“茶坳！”

　　郑新民“哦”了一声，然后说道：“茶坳学校是私塾，是靠富人出钱办起来的，只让富人的孩子读书；我们这福音堂小学是官学，是靠社会上一些好心人花钱办起来的，不分穷富，想读书的孩子都可以进来。”

　　“我能进来吗？”何耀榜说。

　　“当然可以。若是家中有困难，还可不交学费，连书本费也可以免交。”

　　在郑新民的帮助下，何耀榜顺利地进入宣化店福音堂官办小学读书。这所新式学校与旧式私塾确实不同，教学内容也十分广泛。在这里，何耀榜不仅学到了一些社会科学和自然科学知识，而且还结识了不少志同道合者，其中就有他最信任的两位老师郑新民和王士俊。

　　郑新民是宣化店东面郑家湾人，王士俊是宣化店南坞子铺人，他们都出身于乡村教师家庭，自幼随父读书。郑新民1920年春毕业于罗山县第一学堂，后考入河南省信阳师范学校，中途转入开封国民师范学校。王士俊1922年入河南师范学校读书。随着五四运动和新文化运动的传播，俩人开始接受马列主义，积极参加革命活动，并先后加入中国共产党。1925年夏，他俩受党组织的派遣返回罗山县，以宣化店福音堂小学为阵地，以教书为掩护，宣传进步思想，培养积极分子。

　　在郑新民和王士俊的影响下，宣化店地区的进步青年郑作吾、郑墨林、李清白、甘元景、甘永耕、张宏良、张宏照等人先后秘密地加入了中国共产党，并建立了党的支部，郑新民任支部书记，王士俊任组织委员，郑墨林任宣传委员。他们秘密串连，进行马克思主义的启蒙教育，成为何耀榜走上革命道路的引路人。

　　1925年上海发生“五卅惨案”，激起全国人民对帝国主义的强烈愤恨。消息传来，宣化店地区的学生纷纷走上街头，游行示威。在郑新民、王士俊的率领下，何耀榜和同学们手持写有“反对帝国主义侵略”的小旗，唱着反帝爱国歌曲，从竹竿河东游行到河西。何耀榜刚刚入校不久，虽然参加了游行示威，对许多问题疑惑不解，他不停地向郑新民问道，为什么会爆发“五卅惨案”，英国巡捕为什么会跑到上海来枪杀中国群众？

　　郑新民告诉何耀榜，上海是中国东海岸边的一个大城市。由于中国政府腐败无能，外国人在这里建立了租界。他们在租界做生意、办工厂，横行无忌，为所欲为，不仅剥削压迫中国工人，还任意枪杀我们的同胞。我们游行示威，就是声援上海工人的斗争，挽救国家，挽救民族，挽救中国面临的危机，唤醒全国民众，推动中国革命。

　　在郑新民的启发和带领下，何耀榜开始走上革命道路。